Nové informace k dohodě Applu s Liquidmetal Technologies - MujMAC.cz - Apple, Mac OS X, Apple iPod

18. srpna 2010, 00.00 | Po uzavření dohody s Applem splatila Liquidmetal Technologies 11 milionů USD svých dluhů. A Apple už nyní využívá jejího materiálu pro jeden drobný doplněk iPhonu.

Před týdnem jsme přinesli zprávu o tom, že Apple uzavřel dohodu, jež mu dovoluje exkluzivně využívat materiálů firmy Liquidmetal Technologies v oblasti spotřební elektroniky,

Liquidmetal Technologies vyvíjí nové kovové slitiny, které mají amorfní strukturu (jedná se o takzvaná kovová skla), což jim propůjčuje mnohé jedinečné vlastnosti. (Název firmy pochopitelně vyvolává asociace s „tekutým kovem“ z filmů o Terminátorech, její současné produkty jsou ovšem přece jenom poněkud prozaičtější.)

To nepřekvapivě přilákalo pozornost Applu, vše nasvědčuje tomu, že hodlá ve svých budoucích produktech využít takovýchto materiálů, aby se ještě více odlišily od konkurence (to by měla zajistit ona smlouva o exkluzivitě).

Jako obvykle se zatím o celé věci příliš mnoho neví, podrobnosti dohody se pochopitelně tají a Apple své plány do budoucnosti zásadně neprozrazuje. Přesto ale jako vždy přece jenom na veřejnost nějaké informace pronikly.

Liquidmetal Technologies náhle splatila 10,9 milionu USD svých dluhů

Hlášení komisi pro cenné papíry SEC, z něhož se vlastně zjistilo, že byla uzavřena zmíněná dohoda, také uvádí, že ve stejný den, kdy Applu prodala licenci na své patenty, Liquidmetal Technologies splatila 10,9 milionu USD ze svých dluhů. AppleInsider podrobněji rozebírá, komu byla tato částka vyplacena, šlo o tři různé investiční společnosti, což ovšem pro české čtenáře nemá valný význam.

Dá se tak předpokládat, že částka zaplacená Applem za patenty Liquidmetal Technologies musela činit nejméně oněch 10,9 milionu USD, s největší pravděpodobností však to celkem bylo mnohem víc, vzhledem k tomu, že dohoda Applu zajišťuje exkluzivitu ve významném oboru.

Apple zjevně do materiálů Liquidmetal Technologies vkládá velké naděje, zmíněné částky jsou sice vzhledem k jeho finančním možnostem nepatrné, ale zase úplně zanedbatelné nejsou a před investory a akcionáři je samozřejmě bude třeba v případě potřeby obhájit.

Všeobecně se předpokládá, že by Apple mohl slitiny Liquidmetal použít pro pouzdra svých nových produktů, zatím se však neví ani to, zda půjde o již nabízené materiály, anebo o jejich chystané nástupce.

Velký problém by ovšem mohl být v ceně těchto slitin, některé zprávy o nich jsou však poněkud zmatené. Například AP podotýká, že slitiny Liquidmetal využívají například berylium či dokonce platinu, to ale netýká zdaleka všech jejích materiálů, nemluvě o tom, že podíl zmíněných drahých kovů bude nepochybně menšinový.

V případě Applu se dá očekávat, že tyto nové slitiny užije pro hromadně vyráběné produkty, takže se jistě bude snažit jejich cenu snížit, Liquidmetal ovšem nabízí také třeba slitiny titanu, jež jsou pro hromadnou výrobu ekonomicky vcelku schůdné (Apple svého času klasické slitiny titanu již využíval pro své notebooky). Pouzdra z nových slitin by navíc mělo být možné vyrábět odléváním bez potřeby dalšího obrábění i při složitých tvarech, což by rovněž mělo Applu vyhovovat.

Slitiny Liquidmetal Technologies ostatně byly v elektronických zařízení už použity, například pro luxusní mobilní telefony Vertu, u nichž ovšem na ceně příliš nezáleží. Ale titanovou slitinu Liquidmetal využívají pro svá pouzdra též přenosné MP3 přehrávače Sandisk Sansa, jejichž cena je srovnatelná s podobnými iPody.

Je proto dost pravděpodobné, že by právě takovéto materiály (nebo jejich vylepšenou verzi) mohl Apple užít pro svá kapesní zařízení. (Uplatnit by se ale nakonec mohly také u Maců a jejich periférií.)

Apple již slitinu Liquidmetal Technologies používá v pomůcce pro vyjímání SIM karty iPhonu

A mimochodem, Apple už materiály Liquidmetal Technologies využívá, i když zatím skutečně pouze okrajově. Minulý pátek web Cult of Mac vydal zprávu, kterou způsobil menší rozruch, uváděla totiž, že jeden z produktů Applu takovýto materiál již obsahuje. Web se to dozvěděl z rozhovoru s Dr. Atakanem Pekerem, jedním z vynálezců dotyčných kovových skel a nyní viceprezidentem Liquidmetal Technologies pro výzkum.

Peker při rozbalování onoho produktu Applu ihned poznal, že to je „jeho kov“, jak říká. Cult of Mac ovšem hned neprozradil, o co jde a vyhlásil soutěž (skončila toto pondělí), v níž měli čtenáři daný produkt uhodnout, jako výhru slíbil nový Magic Trackpad.

Rozluštění Cult of Mac nabídl v pondělí, ukázalo se, že tím produktem je pomůcka pro vytahování SIM karty dodávaná spolu s iPhonem 3G. (Jeden ze čtenářů to skutečně ještě v pátek uhodl a Magic Trackpad dostal, jinak padaly všemožné návrhy včetně bizarností typu „nová Jobsova játra“). Dr. Peker „svůj kov“ poznal ihned po vybalení svého iPhonu 3G a Cult of Mac si to potvrdil i z dalších nezávislých zdrojů.

Materiál Liquidmetal se však pro tuto pomůcku používal jenom ve verzi pro USA a snad též pro Asii, evropská „vytahovátka“ pro iPhone 3G byla z běžné oceli. Nejasnosti panují okolo současného iPhonu, v USA se k iPhonu 4 už tato pomůcka nedodává, ale v Evropě ano, není však jasné, z čeho je vyrobena.

Pomůcka posloužila jako test způsobilosti nového materiálu

Apple si na téhle drobnosti očividně materiály Liquidmetal testoval. Apple totiž stanoví velice přísné podmínky pro své dodavatele komponent, žádá, aby pocházely z alespoň dvou nezávislých zdrojů, čímž se snaží vyhnout případným potížím s jejich dodávkami (když například dojde k výpadku výroby u jednoho z dodavatelů).

Tato podmínka se ovšem v případě Liquidmetal splnit nedala, protože nikdo jiný tyhle materiály nevyrábí a firma samotná ani nemá dvě výrobní linky. Proto se Apple rozhodl užít její materiál pro součástku, která není životně důležitá, SIM karty lze samozřejmě vyndat i jinak. Zároveň se na ní však daly dobře ověřit slibované vlastnosti, tato pomůcka musí být pevná a nesmí se ohýbat.

A to materiál Liquidmetal splňuje, podle Pekera je pomůcka prakticky neohnutelná, pokud se nechcete zranit, naopak její verze z běžné oceli se ohýbají jako kancelářské sponky.

Testování Applu zjevně dopadlo dobře, když vedlo k podepsání oné dohody, v budoucnosti tak asi opravdu můžeme čekat nasazení „kovových skel“ u jeho produktů v širším měřítku, ale jistě to nebude hned, těžko k tomu dojde dříve než v příštím roce.